在鮮為人知的玉器發展史上，隨著玉器文化的成熟，玉器除了用材日益講究，也在生活文化與學術認定上，醞釀出一套絕無僅有的特殊玉材賞析文化。根據前人對玉材種種特性的細膩觀察，春秋戰國之後，中國人對於「玉」的認定與解釋逐漸統一，歸納出一套「首德次符」的玉材賞析觀念。所謂的「首德次符」，簡單地說就是先重視玉材、玉器隱含的精神寓意及特性之後，次而才講究玉材外觀所顯現的顏色之美。
東漢許慎在他編纂的中國史上第一本文字學著作【說文解字】中， 融合了玉材的物理特徵及儒家的觀點，對「玉」下了一個較為精簡的定義解釋：
《說文解字》：
「玉 ：石之美，有五德 ：潤澤以溫，仁之方也；鰓理自外可知其中，義之方也；其聲舒揚專以遠聞，智之方也；不撓而折，勇之方也；銳廉而不忮，絜之方也。」
玉石屬於變質岩(metamorphic rock)，乃由遠古的一些火成岩經過風化、沖積成沉積岩之後，在某些富含鎂質(Mg)的特殊地帶，因地球造陸運動時地熱與壓力的交互作用下，歷經數以億年計的時間才逐漸形成的超鹼性岩石，所以，玉石只可能產在古老的地層當中。而其他一般的寶石或半寶石，如鑽石、紅藍寶石、祖母綠、水晶、瑪瑙…等，都屬於火成岩(igneous rock)，形成於岩漿冷卻過程中的腔孔中，與玉石複雜的形成方式完全不同。由於變質岩必須經過風化、沉積、質變的過程，再加上地殼造陸時不規則的壓力作用，所以，一定有某一程度的不均勻，這，也就是玉石紋理與色澤變化多端的主要原因。
玉石的硬度介於【刻劃】摩氏硬度(Mohs hardness，最高10°)的5.5°~6.5°之間，鐵器刀口的摩式硬度約5.5°，銅器更低，只有3°。這意味著一般金屬刀具根本無法在玉石上留下任何刻劃的痕跡，更別說是切割或是雕刻；而，即使是目前科技已能製造許多高硬度的刀具，但因玉石寧碎不屈的特性，這些鋒利的快速刀具會在玉石上造成一些邊緣崩碎的切割痕。但是，玉器在中國的新石器時代(尚未使用金屬，但出現燒製的陶器)中期即已出現，當時，人們是如何辦到的？
所謂「玉不琢，不成器」，玉器工藝，基本上，不是雕刻；而是循著切、磋、琢、磨(語出《詩經‧衛風‧淇奧》)的程序，以慢工細活的方式來完成的。不管是切(分割)、是磋(成形)、是琢(紋飾)、是磨(拋光)，都需要藉由一些名為『解玉砂』的高硬度礦石粉末做為研磨的介質，然後利用竹、木、藤、皮件、金屬等器具帶動這些極細的礦砂來治玉。《詩經‧小雅‧鶴鳴》中所謂「它山之石 可以為錯...它山之石，可以攻玉」指的就是這類高硬度的礦石。為了降低磨擦時所產生的高溫，解玉砂一般都加水調和成漿狀，如此一來則又更有利於工具的帶動碾磨。
這篇是我在1999年所撰寫之研究心得的文章節錄，主要參考「中國考古文物之美」一套十冊的實際考古文獻報告(光復書局1994年發行)。多數結論與推測乃出自個人基於綜合的認知所提出的心得！若有不足亦或缺失之處，尚祈諸先進多加指正...唯，爭議，能免則免！到底這只是我個人的心得，我，沒時間爭論...
玉器文化在中華文化整體發展中的重要性與歷史地位，我們可以由中文造字的藝術與過程上予以初步地印證：我們都知道，當我們想要在中文字典中查閱「王」這個字時，雖然它只有四劃，我們卻必須在部首為「玉」～五劃的字彙當中去找它。因為，在中文萌芽期的殷商甲骨文上，上圖左側的[王]字是取其以一貫三的玉佩形象而表示目前我們所使用的"玉"字的字義，而"王"字當時的寫法為上圖右側的圖形。由於二字的原形過於相似，為了避免混淆，日後才逐漸借左捨右而成今日的「王」字，然後再另造"王者身旁佩器"之形為「玉」字。這也就是為甚麼有關[玉]的二百多個衍生字的部首雖大多仍寫為[王]，卻是唸作[玉]字邊的原因。
相關〝玉〞的這些衍生字的字義不但大都珍稀美好，而且所造的詞句也多優雅祥瑞，所以不但常見於墨客騷人的詩賦文章之上，也常見聞於一般生活的語彙或姓氏芳名當中。此一融合了玉器文化的文字特色，放眼天下堪稱絕無僅有。姑且不論早期玉器的造型與琢飾對日後中國傳統圖騰之演化所產生的深遠影響，單就文字發展上就可以充份地反映出玉器對整個中華文化發展的重要性，也足以證明出玉器文化在早期中國所擁有過的瑰麗歲月。
